De Japanse term  “sumi” betekent zwarte inkt en “e” betekent schilderij. Het wijst naar een eeuwenoude techniek die 2500 v. Chr. in China is ontstaan. In de 13^e eeuw is deze techniek door Zen monniken naar Japan gebracht. Het wordt met succes geïntroduceerd. Net zoals in Zen wordt de werkelijkheid teruggebracht tot zijn zuiver essentie. De leegte in de tekening is ook belangrijk. Er wordt geschilderd met zwarte inkt. De inkt wordt aangemaakt door de wrijving van een inkt staaf (sumi) met water op een inktsteen (suzuri). Er wordt getekend op dun rijstpapier.

Om de tekening te verstevigen wordt hij vaak op een ander vel rijstpapier geplakt. Hiermee krijgt de tekening een krachtiger uitstraling. Traditioneel is het gebruikelijk om deze tekeningen te verwerken in een grote rol of scroll, die opgehangen wordt. Er wordt ook getekend op grote kamerschermen. Tegenwoordig worden de werken meestal ingelijst.